消費者信心指數（ICS）的概念和方法是由美國密歇根大學調查研究中心(Survey Research Center，SRC)的喬治·卡通納(George Katona)在20世紀40年代后期提出的。
二戰結束初期，隨著美國經濟的逐步復蘇，美國國民的收入和消費發生了很大變化。經濟學界一度比較擔心，戰后的一段時期里美國將會出現30年代大蕭條時的那種緊縮和失業狀況。但是實際情況卻與政府和學界的意料大相徑庭。與經濟學界的擔憂不同，消費者顯示出了對未來經濟發展的極大信心，突出表現就是他們將不斷增長的收入投入消費，社會總需求迅速擴大。消費大增的同時儲蓄率從1946年第一季度的11.7%，降低到1947年第二季度的2.2%，這是美國50年來紀錄的最低點。旺盛的需求使1946年美國經濟不僅沒有衰退，相反卻面臨著通脹的壓力。由此，經濟學界開始關注消費者的經濟行為與宏觀經濟進程的關系。
在20世紀40～50年代，隨著美國國內經濟的發展變化，在凱恩斯的消費函數理論基礎上，經濟學家對消費與收入的相互關系從理論上進行了一 系列補充和修正，出現了從相對收入、持久收入、生命周期、消費品存量等方面與消費支出的關系的研究學說，以及流動性約束、未來的不確定性對消費支出影響的假定。消費函數理論的發展，向人們揭示了消費者行為不僅是具有“后瞻性”和“攀附性”，而且隨著收入的不斷增長、信貸制度的不斷完善，具有“前瞻性”。作為一個理性的消費者在計劃消費時，不僅僅是根據當前的收入水平，而且還依據對未來可能收入的預期。如果未來的就業穩定，收入提高足以抵補物價上漲，這種樂觀的預期可以促使消費者“大膽”消費甚至不惜借錢消費；反之，如果消費者認為未來充滿了不確定性，為了預防意外不測對家庭的影響，就會降低目前的消費轉而增加儲蓄。消費者預期在作出消費一儲蓄決策時起著決定的作用。諾貝爾獎獲得者勞倫斯·克萊因（Lawrence Klein）在談到1946年美國經濟預測出現的失誤時認為，“顯而易見，預測失誤在于預測中沒有考慮到消費者的預期……，” 并提出需要改進預測模型，減少外生變量，除了增加消費者的收入信息外，還需要有決定消費者的消費一儲蓄決策變化的經濟和心理因素的信息，以增強預測模型的動態解釋能力。
密歇根大學的調查研究中心（SRC）也是從那時開始將對消費者經濟行為的研究集中到了消費者的預期對宏觀經濟的作用上面。1946年，SRC接受美國聯邦儲備局委托進行居民家庭的資產負債調查，調查的初衷是搜集居民家庭的資產和負債資料。喬治·卡通納(George Katona)設計了第一份調查的問卷。盡管當時是出于技術手段的需要首先詢問消費者對經濟形勢、對就業、物價、利率的看法，但是后來的實踐證明，這種對消費者的看法和預期的調查是一種創新。長期以來，Katona一直從事心理學和經濟學之間的關系的研究。他認為，消費者的看法、態度和預期這些心理的直接感受決定了他們的消費支出計劃。因此對消費者心理及其變動的測度就是對消費總量變動測度的一個補充。根據這一調查結果可以計算消費者情緒(sentiment)指數。后來人們又將這種情緒稱做“消費者信心(confident)”。經過實踐的檢驗和不斷發展，消費者情緒(信心)指數逐漸被社會認可并接受，成為了經濟生活中的極受關注的一個重要指標。
（責任編輯：梁夢晚）
